Opkomst en ondergang van de Samoerai

In de 12e eeuw ontstond de samoerai als een machtige militaire macht, politiek systeem en sociale klasse in het middeleeuwse Japan. Voor de meeste mensen waren de samoerai gewoon krijgskunstenaars die goed waren met zwaarden. Hoewel een deel daarvan zeker waar is, was het er veel meer. Het was een manier van leven met een diepe en complexe filosofie.

Samoerai betekent letterlijk, “Hij die dient”, met onderwijs en militaire macht werden de samoerai de heersende klasse in de Japanse samenleving. Ze waren verdeeld in clans die met elkaar vochten om de macht. De keizer van Japan schafte de samurai in 1870 af, maar hun impact op de geschiedenis en cultuur gaat door via filosofie, vechtsporten en de Japanse cultuur.

Bushido

Bushido is een vitaal onderdeel van de samoerai die geweld probeerde in evenwicht te brengen met vrede en wijsheid. Bushido, oftewel “de weg van de krijger”, is een strikte morele code die alle samurai volgen met betrekking tot gedrag, houding en levensstijl. Deze filosofieën, principes en codes staan centraal in de samoeraicultuur.

Beïnvloed door neo-confucianisme, zenboeddhisme en shintoïsme, verscheen bushido voor het eerst tijdens de Edo-periode. Vanaf 1603 brak in Japan een tijd van vrede aan, waardoor de samurai zich konden concentreren op geduld, sereniteit en wijsheid. De code is geëvolueerd van de 16e naar de 20e eeuw, met de bushido-code verankerd in de Japanse cultuur. De samurai waren echte krijgers die een strikte ethische code hadden die benadrukte dat iedere samurai loyaal, zuinig, oprecht en een meester in vechtsporten moest zijn.

Seppuku

Seppuku was een vorm van rituele zelfmoord die samoerai vrijwillig pleegde. Een samoerai droeg witte kleding tijdens de ceremonie en schreef een doodsgedicht, een zogenaamde Jisei wat ‘afscheidsgedicht van het leven’ betekent. De samoerai pakt zijn kleine zwaard (wakizashi) en steekt zichzelf in de buikstreek. Daarnaast staken ze hun nek uit zodat hun ‘helper’ (kaishakunin) hun hoofd zou onthoofden met een groot zwaard (katana). Dit was om het schouwspel van een langzaam doodbloeiende. kronkelende samurai, de toeschouwers en de samurai zelf te besparen.

In sommige gevallen werd het gebruikt als een vorm van doodstraf voor een samoerai om in schande te sterven. Samoerai pleegden echter vaak vrijwillig seppuku om gevangenneming of marteling door de vijand te voorkomen. Vrouwelijke samoerai pleegden seppuku meestal door hun keel door te snijden. De eerste seppuku vond plaats in 1180 toen Minamoto no Yorimasa zelfmoord pleegde tijdens de Slag om Uji. In 1873 schafte het rijk van Japan, seppuku af.

Samurai Wapens

De samoerai gebruikten veel wapens, maar synoniem voor samurai staat, het hanteren van het Japanse zwaard. Deze zwaarden werden centraal in de samoeraicultuur en bepantsering. Vóór de 9e eeuw gebruikten de samurai meestal de enkelzijdige chokutō. Van ongeveer 900 tot 1500 werd de tachi het meest populaire zwaard. Later nam de katana het over en werd het overheersende zwaard.

De katana heeft een enkelzijdig gebogen mesblad met een lange greep voor twee handen. De katana werd al snel één van de bekendste Japanse zwaarden ter wereld. Tijdens de Edo-periode was het gebruikelijk dat samurai een lang zwaard droegen, zoals een katana of tachi, met een korter zwaard, zoals tantō of wakizashi, samen bekend als daisho.

Naast vechtsporten waren de samoerai bedreven met verschillende wapens naast zwaarden. De Yumi was een lange boog die een populair militair wapen werd. Het bestond uit bamboe, hout en leer en was het meest effectief van dichtbij, maar een bekwame samoerai kon tot wel 100 meter effectief schieten. De yari, of speer, was het andere populaire favoriete wapen van de samoerai. Speren speelden een cruciale rol in verschillende veldslagen.

Vrouwelijke Samoerai

De vrouw van een samoerai zijn, kwam met meer verantwoordelijkheid dan alleen de kinderen opvoeden en het huis schoonhouden. Vrouwen volgden een soortgelijke opleiding als mannelijke samoerai om de vaardigheden te verwerven om hun families te beschermen wanneer hun echtgenoten weg waren. Veel vrouwelijke samoerai, Onna-musha genoemd, vochten in veel veldslagen naast de mannen.

Ondanks dat ze bekwame krijgers waren, behandelden de samoerai de vrouwen niet als gelijken. Ze waren ondergeschikt aan de mannen. In slechts een handvol gevallen heerste vrouwelijke samoerai over een clan of vergaarde ze politieke macht. Door de geschiedenis heen waren er verschillende invloedrijke Onna-musha, met name keizerin Jingu en Tomoe Gozen.

Vechtsporten

Jongens werden vanaf jonge leeftijd getraind in vechtsporten om hen voor te bereiden samoerai te worden. In het feodale Japan waren in die tijd verschillende vormen van vechtsporten populair. In een samoerai-familie leerden de kinderen dezelfde krijgskunsten als hun ouders. Dat waren onder meer aikido, judo, karate en kendo.

Ze leerden niet alleen een zwaard te gebruiken, maar ook andere samoerai-wapens, zoals de speer, bijl en pijl en boog. Bovendien zouden ze deze wapens en vaardigheden leren gebruiken tijdens het paardrijden. Verder leerden kinderen van samoerai, verschillende vaardigheden te gebruiken tijdens het zwemmen. Zo zouden ze leren hun wapens droog te houden in het water en de overhand te behouden.

Samoerai Harnas

Samoerai-bepantsering vind zijn oorsprong terug in de 7e eeuw. Het harnas bestond uit gelakte platen van metaal met leer of zijde voor extra flexibiliteit. Naast een voorste borststuk omvatte het pantser een ruggedeelte, rechthoekige schouderschilden en gepantserde mouwen. In de 16e eeuw had het pantser upgrades nodig om het te beschermen tegen geweren en andere vuurwapens. Later werden de borst en rug één enkele ijzeren plaat in een V-vorm om de rug en nek te beschermen.

Een samoerai-harnas bestaat uit:

• Dou of dō, een borstpantser gemaakt van ijzeren en/of leren platen van verschillende afmetingen en vormen met hangers.
• Kusazuri, gemaakt van ijzeren of leren platen die aan de voor- en achterkant van de dou (dō) hangen om het onderlichaam en het bovenbeen te beschermen.
• Sode, grote rechthoekige schouderbescherming gemaakt van ijzeren en/of leren platen.
• Kote, gepantserde handschoenachtige mouwen die zich uitstrekten tot de schouder of han kote (kote-handschoenen) die de onderarmen bedekten. Kote waren gemaakt van stof bedekt met ijzeren platen van verschillende grootte en vorm, verbonden door kettingpantser (kusari).
• Kabuto, een helm gemaakt van ijzeren of leren platen (van 3 tot meer dan 100 platen) aan elkaar geklonken. Aan de onderkant van de kabuto hing een nekbeschermer shikoro gemaakt van verschillende lagen gebogen ijzeren of leren strips.
• Mengu, verschillende soorten gelakt metaal en/of lederen gezichtsbepantsering die zo zijn ontworpen dat de topzware helm (kabuto) eraan kan worden vastgemaakt. Mengu had keelbeschermers (yodare-kake) gemaakt van verschillende rijen ijzeren of leren platen of kusari (kettingpantser) genaaid aan een stoffen rug, opgehangen aan de onderkant.
• Haidate, dijbeenbeschermers die om het middel werden gebonden en de dijen bedekten. Deze waren gemaakt van stof met kleine ijzeren en/of leren plaatjes van verschillende grootte en vorm, meestal met elkaar verbonden door kettingpantser (kusari) en aan de stof genaaid.
• Suneate, scheenbeschermers gemaakt van ijzeren stukken met elkaar verbonden door kettingpantser (kusari) en aan stof genaaid en om de kuit gebonden.

Koppensnellers

Het verzamelen van afgehakte hoofden, was één van de meest gruwelijke tradities van de samoerai, die ook roem zochten door te koppensnellen. Wanneer een veldslag eindigde, presenteerde de krijger, plechtig trofeeën aan een generaal, die hem op verschillende manieren zou belonen met promoties in rang, goud of zilver, of land van de verslagen clan. Generaals toonden de hoofden van verslagen rivalen op openbare pleinen.

De samoerai werd de heersende klasse in de samenleving. Ze vormden het leger en bekleedden politieke posities. In de jaren 1500 probeerde de Shogun Oda Nobunaga, alle clans te verenigen tot één machtige strijdmacht. Zijn beide opvolgers, Tokugawa Leyasu en Toyotomi Hideyoshi, traden in zijn voetsporen. Het Keizerrijk Japan stond echter op het punt alles te veranderen voor de samoerai.

Het einde van de samoerai

Onder leiding van keizer Meiji en zijn befaamde Meiji-restauratie werd het politieke systeem weer onder controle van de keizer gebracht. Het leger werd gemoderniseerd en de plaats van de samoerai werd ingenomen door de rijke heersende klasse, en langzaamaan werd de samoerai-klasse afgeschaft. Eerst belastten ze het loon van de samoerai voordat ze dienstplicht instelden, waardoor burgers in het leger konden. Uiteindelijk kwamen de samoerai, geleid door Saigo Takamori, in opstand tegen het keizerlijke Japanse leger. Het leger was te sterk en versloegen de samurai.

Japan besloot de voormalige samoerai op te nemen in de samenleving maar met andere carrières. De samurai vertegenwoordigden een vervlogen tijdperk waarin geen plaats voor hen was in de wereld. Het idee was om hen land te laten kopen en toekomstige investeringen te laten doen. De jongere samoerai volgde een opleiding in het buitenland en keerde terug naar Japan voor een professionele loopbaan. Velen van hen werden verslaggevers die hun eigen kranten begonnen. Verscheidene anderen bekleedden verschillende functies in het bedrijfsleven en bij de overheid.

---