Het verhaal van Pelé

Op donderdag 29-12-2022 overleed op 82-jarige leeftijd, de volgens velen beste voetballer ooit. Edson Arantes do Nascimento, wereldberoemd geworden onder zijn bijnaam Pelé. Zijn carrière van scoren begon op 15-jarige leeftijd. Op 17-jarige leeftijd was Pelé een WK-winnaar. Hij zou Brazilië inspireren tot nog twee triomfen, in 1962 en 1970.

Tegen het einde van zijn carriere had hij 1.279 doelpunten gemaakt in 1.363 wedstrijden, wat wordt erkend als een Guinness World Record, hoewel het door velen wordt betwist omdat het ook vriendschappelijke wedstrijden omvat.

Pelé groeide op in schrijnende armoede in de favela’s van Tres Coracoes, de zoon van voetballer Joao Ramos do Nascimento (bijgenaamd Dondinho) en Celeste Arantes. Hij is vernoemd naar de Amerikaanse uitvinder Thomas Edison, maar zonder de ‘i’ – maar de bijnaam waarmee de wereld hem kende, kan afkomstig zijn van het onvermogen van de jongen om de naam van de lokale Vasco da Gama-doelman Bile uit te spreken, hoewel Pelé het verhaal nooit heeft bevestigd.

Pelé nam de voetbalgenen over van zijn vader en speelde meestal op straat met een sok gevuld met kranten en vastgebonden met een touwtje, of met een grapefruit. Van een echte voetbal was geen sprake.

Dat was zijn natuurlijke talent, verkondigde de coach van het jeugdteam van Pele tegen de directie van de vooraanstaande Braziliaanse club Santos, dat de 15-jarige ‘de beste voetballer ter wereld’ zou worden. Hij was de hoogste doelpuntenmaker van de competitie op slechts 16-jarige leeftijd en zou in totaal 643 doelpunten maken in 659 wedstrijden voor Santos, zijn club gedurende 18 jaar tot 1974.

Maar het waren Pelé’s prestaties voor Brazilië op het WK van 1958, die door de verspreiding van televisie in steeds meer huizen te zien was, die hem wereldwijde aandacht en roem brachten. Op slechts 17-jarige leeftijd arriveerde hij op het toernooi van 1958 in Zweden met een knieblessure, maar zijn teamgenoten stonden erop dat hij voor het team werd uitgekozen.

Op dat moment was hij de jongste speler ooit die op een WK speelde en zou tweemaal scoren in de finale toen Brazilië het gastland Zweden met 5-2 versloeg. Pelé viel flauw bij het laatste fluitsignaal en moest door teamgenoot Garrincha nieuw leven worden ingeblazen voordat hij in tranen van vreugde uitbarstte.

Pelé liep een blessure op tijdens de succesvolle titelverdediging van Brazilië op het WK van 1962 en miste daardoor de meeste wedstrijden en in 1966 lag Brazilie er na de groepsfase uit. Hij aarzelde om te spelen op het WK van 1970, maar Brazilië had een uitstekend team en Pele was echt de parel in hun kroon.

Met kleuren-tv in veel huiskamers werden de voetbal-fans gebiologeerd door Pele en zijn collega’s in hun gele shirts, terwijl satellieten de wedstrijden vanuit Mexico over de hele wereld uitstraalden. De ‘goddelijke kanaries’ wonen het WK door Carlos Alberto die ‘het doelpunt van de eeuw’ scoorde uit Pele’s blinde pass in een 4-1 overwinning op Italië in de finale.

Op verschillende momenten in zijn carrière werd Pelé het hof gemaakt door prominente Europese clubs zoals Real Madrid, Inter Milan, Juventus en Manchester United, maar hij bleef bij Santos, die regelmatig door Europa toerde om van zijn roem te profiteren.

Na twee jaar semi-pensionering tekende hij in 1975 voor de New York Cosmos en speelde hij in de North American Soccer League (NASL). Voor een land dat zogenaamd niet geïnteresseerd was in ‘voetbal’, was het verrassend dat Pelé kort na zijn aankomst geblesseerd raakte te midden van een menigte hysterische fans bij een openbaar optreden in Boston en op een brancard moest worden afgevoerd.

Pelé’s faam maakte hem tot een begrip, zelfs in de Verenigde Staten, met Richard Nixon en Jimmy Carter onder de presidenten die hem audiëntie verleenden in het Witte Huis. Zijn aanwezigheid hielp bij de lancering van voetbal in de Verenigde Staten en overtuigde andere legendes zoals George Best, Franz Beckenbauer en onze eigen Johan Cruijff om daar te spelen.

Goede vrienden Muhammad Ali en Bobby Moore woonden in 1977 de laatste wedstrijd van zijn carrière bij, een oefenwedstrijd tussen de Cosmos en Santos. Toen het in de tweede helft van de wedstrijd, begon te regenen, schreef een Braziliaanse krant: ‘Zelfs de lucht huilde.’

Er wordt geschat dat het jaarinkomen van Pelé tijdens zijn spelerscarrière ongeveer $ 150.000 bedroeg, waarbij zijn vermogen aanzienlijk werd verhoogd door het driejarige contract van $ 2,8 miljoen in New York in de nadagen van zijn carriere. Maar na zijn pensionering accepteerde hij nog steeds talloze lucratieve commerciële steunbetuigingen – of het nu uit behoefte was of uit vrije wil – en naar schatting heeft hij daarmee $ 14 miljoen binnengehaald.

Zijn optredens in advertenties om Viagra namens Pfizer te promoten, verrasten veel mensen, maar Pelé, hoewel volhoudend dat hij het medicijn nooit zelf gebruikte, zei dat hij het taboe rond erectiestoornissen wilde doorbreken. Al in 1981 promootte hij zijn eigen voetbalvideogame op de Atari-console, ook heeft hij Visa in Hong Kong, MasterCard in Duitsland, Subway in de Verenigde Staten en Coca-Cola gepromoot.

Er zijn verschillende geautoriseerde films en documentaires over zijn leven gemaakt, terwijl zijn hoofdrol in de film Escape to Victory uit 1981 samen met Michael Caine en Sylvester Stallone het verhaal over een voetbalteam van geallieerde gevangenen die ontsnapten tot een succes maakte.

Als gitarist die serenade bracht en zijn teamgenoten vermaakte, bracht Pele singles en albums uit met zijn eigen muziek. Een recent nummer heet ‘Listen To The Old Man’.

Hij hield zich bezig met politiek, was tussen 1995 en 1998 minister van sport van Brazilië en was ook ambassadeur van UNESCO en UNICEF, evenals VN-ambassadeur voor ecologie en milieu. Het is niet altijd even soepel verlopen. Er was een corruptieschandaal met Ricardo Teixeira over tv-rechten voor het WK 1994 nadat Pelé’s eigen omroep was afgekeurd.

Pelé werd verbannen van de WK-loting in Las Vegas door FIFA-voorzitter Joao Havelange. Maar prijzen en onderscheidingen bleven vallen op Pelé als confetti, van een ere-ridderschap verleend door de koningin in Buckingham Palace in 1997 tot een plaats in Time Magazine’s top 100 van belangrijkste mensen van de 20e eeuw.

Dit alles vond plaats tegen de achtergrond van een zeer bewogen liefdesleven. Hij trouwde met zijn eerste vrouw Rosemeri dos Reis Cholbi in 1966 en ze kregen twee dochters – Kelly en Jennifer – en een zoon, Edson. De zoon, bekend als Edinho, werd in 2014 veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf wegens witwassen en drugshandel, maar dit werd in hoger beroep teruggebracht tot 12 jaar en 10 maanden.

Pelé bezocht zijn zoon verschillende keren in de gevangenis toen Edinho voor het eerst werd gearresteerd en verklaarde dat ‘er geen greintje bewijs’ tegen hem was. Zijn eerste huwelijk eindigde in 1982 en Pele kreeg een affaire met tv-presentator Xuxa, die net 17 was toen ze begonnen te daten.

In april 1994 trouwde hij met de psycholoog en gospelzangeres Assiria Lemos Seixas, die in 1996 beviel van de tweeling Joshua en Celeste. Ze scheidden in 2008 en de 75-jarige Pelé trouwde in juli 2016 voor de derde keer met de 41-jarige Marcia Aoki, een Japans-Braziliaanse.

Pele heeft nog minstens twee kinderen uit affaires. Hij weigerde zich te onderwerpen aan DNA-testen om te bewijzen dat hij de vader was van Sandra Machado, geboren uit een affaire met dienstmeisje Anizia Machado in 1964. Sandra won het recht om Pele’s achternaam Nascimento te gebruiken in 1996 na een juridische strijd van vijf jaar. Wel erkende hij Flavia Kurtz als zijn dochter na een buitenechtelijke affaire met journaliste Lenita Kurtz in 1968. ‘Ik had een leuke jeugd en beleefde veel avonturen’, legde Pele ooit uit in een interview.

Het is vanwege Pele’s avonturen op het voetbalveld dat hij liefdevol zal worden herinnerd door de generatie die het geluk heeft gehad ‘The King’ in actie te zien, en de volgende generaties die zijn naam beschouwen als synoniem voor voetbal.

---

---